Russian Babushka's Dinner

* VERSIONE ITALIANA IN BASSO*

Europe started to fit us snugly…

After the short Lithuanian stop, finally, in front of us, stands the big, majestic Russia! Majestic just like the Mari Vanna, restaurant a few metres away from Harrods, at 116 Knightsbridge, Wellington Court, London SW1X 7PJ.

As soon as we got in, the waitresses greeted us in Russian, good sign!

But it is the view of the dining room that suddenly caught our attention, full of knick-knacks, crochet and pictures of kids on the wall. As suggested by Katsia, one of our local “guides”, it really feels like being invited for dinner at babushka’s (the Russian grandmother).

Katsia patiently describes the main courses on the menu’, entertaining us with nice anecdotes about their story. Yuliya and Katerina from Belarus and Russia, Sara’s colleagues like Katsia, are also having dinner with us. New entry, our Italian friend Paola, who recently moved to London, and last but not least, Pia and Saskia, all dolled up for the occasion!

We couldn’t make up our mind, for everything on the menu seemed tempting, so Yuliya took the lead and suggested to taste a number of starters. It seems this is the Russian way when it comes to important dinners: the table is covered with many different salads and small plates that everybody shares.

It was a feast of salmon blinis, Olivier (that we actually call “Russian salad” in Italian), herrings salad, ox tongue with mayonnaise, melted cheese pie (a Georgian dish) and fanciful platters with several kinds of bread, with radish, spring onions, aromatic butter and salt. It was more than starters, it was a ritual!

And the main dishes were yet to come… Among the others:

• Stroganoff: beef steak slices with mushrooms sauce and buckwheat, that carried Salvatore away in his Lithuanian memories…
• Siberian Pelmeni: meat dumplings with sour cream served in a small crock. Much tastier than good-looking.
• Solyanka: a thick, spicy and sour soup with eggs and sausages
• Golubtzi: the “usual” minced pork and rice wrapped in cabbage leaves, that we also found in the Polish and Lithuanian cuisine.

When it was time for sweet courses, our time was almost up - Mari Vanna is so in demand that only allows to its guests 2 hours to finish up dinner. So we decided to order and share the two most typical desserts: Napoleon, similar to an Italian millefoglie cream pastry, and crepes with condensed milk, that brought Katia back in time, to her childhood in Belarus. 

Next week we will go down the Caucasus to visit Georgia. Stay tuned!

If you visit Mari Vanna, don't miss the toilet,
where the furniture itself "speaks" Russian!

* ENGLISH VERSION ABOVE*

L’Europa cominciava a starci stretta...

Dopo la breve tappa in Lituania, finalmente davanti a noi la Grande, maestosa Russia! Maestosa proprio come il Mari Vanna, ristorante a pochi metri dai magazzini Harrods, a 116 Knightsbridge, Wellington Court, London SW1X 7PJ.

Appena entrati, le cameriere ci salutano in russo, buon segno!

Ma e’ il colpo d’occhio della sala da pranzo che attrae subito la nostra attenzione, piena di ninnoli, merletti e foto di bambini alle pareti. Come ci suggerisce Katsia, una delle nostre “guide" locali, sembra proprio di essere invitati a cena a casa di una babushka (nonna russa).

Katsia ci descrive con pazienza le principali portate sul menu’, regalandoci simpatici aneddoti sulla loro storia. Siedono a tavola con noi anche Yuliya e Katerina, colleghe di Sara come Katsia, provenienti da Bielorussia e Russia. New entry, la nostra amica italiana Paola, da poco trasferitasi a Londra, e infine, fedelissime, Pia e Saskia, tirate a lucido per la serata “posh”! 

Non riuscivamo a decidere cosa ordinare, perché tutto nel menu sembrava sfizioso, quindi Yuliya ha preso in mano la situazione e ha proposto di assaggiare un bel po’ di antipasti. Pare che sia proprio questa l’usanza in Russia in occasione di cene importanti: il tavolo e' ricoperto da tante insalate e piccole portate che tutti condividono.

E’ stato un tripudio di blinis al Salmone, Olivier (quella che in Italia chiamiamo insalata russa, per l’appunto), insalata di aringhe, lingua di bue alla maionese, torta al formaggio fuso (piatto Georgiano) e sfiziosissimi taglieri con vari tipi di pane, accompagnati da ravanelli, cipollotti, burro aromatizzato e sale grosso. Più che un antipasto, un rituale!

Ma ancora dovevano arrivare i piatti principali… Tra gli altri:

• Stroganoff: tagliata di manzo in salsa di funghi con contorno di grano saraceno, che ha trasportato Salvatore in un trip tra i suoi ricordi lituani…
• Pelmeni siberiani: simili a ravioli ripieni di carne, accompagnati da panna acida e serviti in un recipienti di coccio. Molto più buoni che belli da vedere.
• Solyanka: densa e piccante zuppa “svuota-frigo” con uova e salsicce 
• Golubtzi: il “solito” rotolo di carne di maiale e riso avvolto in foglie di cavolo, un piatto che abbiamo trovato anche nella cucina polacca e lituana

Arrivati al momento del dolce, il nostro tempo stava per scadere - il Mari Vanna e’ così richiesto che concede ai suoi ospiti solo 2 ore per completare la cena. Abbiamo quindi deciso di ordinare e condividere i due dessert più caratteristici: Napoleon, simile a una millefoglie alla crema, e crepes al latte condensato, che hanno riportato Katsia indietro nel tempo, alla sua infanzia in Bielorussia.

La prossima settimana scenderemo nel Caucaso per visitare la Georgia. A presto!

Se visitate Mari Vanna, non perdetevi il bagno, dove tutto,
dalle lampade agli specchi, "parla" russo!

Lithuania: so fat, so good!

*SCROLL DOWN FOR ENGLISH*

Attraversata la Polonia, la carovana del #LondonFoodWorldTour continua il suo viaggio compatta e vorace verso nord-est, alla scoperta della Lituania.

Questo fine-settimana siamo stati a Krantas, non lontano da Walthamstow, ultima fermata della Victoria Line a nord di Londra.
Saskia, Nicole, Peter erano i veterani. New entry: il fidanzato di Nicole, Hayden, e Raimonda, la star lituana della giornata.

Vi aspettavate che il cibo lituano fosse pesante? Deppiu'! Vi aspettavate che fosse di un colore decente? Vi sbagliavate: e' fucsia!
Ecco a voi la šaltibarščiai, zuppa fredda alle barbabietole (da cui il colore), yogurt, uova sode, cetrioli, aneto.

Tra i piatti principali:

- Balandėliai: involtini di carne di maiale e riso avvolti in foglie di cavolo, molto simili, se non uguali, ai Gołąbki polacchi
- Cepelinai: poco digeribili "dirigibili" di patate ripieni della tipica "ciccia grassa" e ricoperti di salsa al bacon
- Kepsnys "Astra": cotoletta di pollo ripiena di crema al formaggio, burro e grassezza

Poi, a un certo punto, e' comparso in mezzo al tavolo un vassoio di legno ricoperto di mini-salsicce, pane di segale fritto all'aglio, formaggio e orecchie di maiale tostate - ma light.

Scherzi a parte, c'e' da dire che il servizio e' stato davvero cortese e il cibo almeno tanto buono quanto grasso.
Per digerire il tutto, siamo gia' in cammino verso la Russia. Avrete presto nostre notizie...

*VERSIONE ITALIANA IN ALTO*

Having gone through Poland, the #LondonFoodWorldTour troop continues its journey united and insatiable towards north-east, to discover Lithuania.

This weekend we went to Krantas, not far away from Walthamstow, last stop of the Victoria Line, in north London.
Saskia, Nicole, Peter were the veterans. New entries: Nicole's boyfriend, Hayden, and Raimonda, the Lithuanian star of the day.

Were you expecting Lithuanian food to be heavy? No kidding! Were you expecting it to be of a decent colour? You were wrong: it is fuchsia!
Fuchsia like the šaltibarščiai, cold soup with beetroots (hence the colour), yogurt, boiled eggs, cucumber, dill (see picture above).

Among the main dishes:

- Balandėliai: minced pork and rice wrapped in cabbage leaves, very similar, if not identical to the Polish Gołąbki
- Cepelinai: potato "Zeppelins" filled with the typical "fatty meat" and dressed with bacon sauce
- Kepsnys "Astra": chicken steak, filled with cheese, butter and fatness cream

And then, at some point, a wooden platter materialised itself in the middle of the table, covered with mini-sausages, fried rye garlic bread, cheese and toasted - but light - pig ears.

Jokes apart, we have to say that the service was very good and the food was at least as good as it was fat.

To digest it all, we've already started walking towards Russia. You'll hear soon from us...

Poland: Smacznego!

*ENGLISH VERSION BELOW*

Questa settimana siamo arrivati in Polonia, dalle parti di Shepherd's Bush.

Abituato a una clientela selezionata, quali gli impiegati della vicina BBC, questo sabato a pranzo il Tatra (24 Goldhawk Road, London W12 8DH) ha accolto la nostra allegra e affamata compagnia. 

Avevamo una guida d’eccellenza: il nostro coinquilino polacco Tomasz, che, udite udite, ha preso un giorno di ferie proprio per stare con noi. Siamo poi stati particolarmente contenti che Pia e Saskia ci abbiano accompagnato per la terza volta.

Di tutti i paesi visitati finora nel #FoodWorldTour, il cibo polacco e’ stato senza dubbio il migliore. 

Siamo partiti dalle zuppe: il Barszcz di Salvatore (colorata zuppe alle rape) non era affatto male, ma il Zurek (con uova e salsicce) di Tomasz era decisamente più appetitoso!

Come non assaggiare i buonissimi Pierogi, una sorta di ravioli fritti o bolliti, con funghi e crauti nella versione più tipica, e in quella “Ruskie” (russa), ripieni di formaggio e accompagnati da bacon e cipolle.

Poi i pancake di patate: con manzo e salsicce (illeggibilmente Zbójnicki) e con salmone e panna acida. Semplici ma deliziosi.

Ma ancora una volta, l’astuto Tomasz ha fatto la scelta migliore: il suo Gołąbki, carne di maiale macinata e riso avvolti in foglie di cavolo, e’ stato decretato all’unanimità il piatto migliore della tavolata.

Non potevamo rinunciare al dessert: cheesecake, sbriciolata alle mele e rabarbaro, e soprattutto Racuchy, fragranti frittelle di mele con gelato alla vaniglia e salsa alle fragole.

Per concludere in bellezza, un buon bicchierino di vodka fatta in casa alla fragola e alla ciliegia. Anche Sara, che di solito non gradisce i superalcolici, questa volta ha apprezzato...

Dopo pranzo, per rimanere in tema polacco, passeggiata in periferia di Varsavia, nella “nostra" Ealing Broadway. 

Ci sembra già di essere in viaggio da una vita, ma il nostro giro del mondo e’ appena cominciato! Se volete salire a bordo, resta ancora qualche biglietto! ;)

La prossima settimana, per la gioia di Salvatore, faremo tappa nella piccola ma orgogliosa Lituania.

*VERSIONE ITALIANA SOPRA*

This week we arrived to Poland, near Shepherds’ Bush.

Used to a select clientele, like the employees of the BBC offices nearby, this Saturday the Tatra restaurant (24 Goldhawk Road, London W12 8DH) welcomed our cheerful and hungry company.

We had an excellent guide: our Polish flatmate Tomasz, who, hear ye hear ye, took a day off from work just to stay with us. And then we've been very happy to have Pia and Saskia with us for the third time.

Of all the countries we visited till now with our #FoodWorldTour, the Polish food has definitely been the best one.

We started with soups: Salvatore’s Barszcz (colourful beetroot soup) wasn’t bad at all, but Tomasz’s Zurek (with eggs and sausages) was definitely more tempting!

How couldn’t we taste the excellent Pierogis, fried or boiled dumplings, in their more typical version with mushrooms and sauerkrauts, and in the “Ruskie” (Russian) one, filled with cheese and topped with bacon and onions.

Then potato pancakes: with beef and sausages (unreadably Zbójnicki) and with salmon and sour cream. Simple but delicious.

But once again, the cunning Tomasz made the best choice: his Gołąbki, minced pork and rice wrapped in cabbages leaves, was unanimously proclaimed the best dish of the table.

Obviously we couldn’t say no to desserts: cheesecake, apple and rhubarb crumble and, last but not least, Racuchy, fragrant apple fritters with vanilla ice cream and strawberry sauce.

To end in style, a good shot of homemade vodka with strawberries and cherries. Even Sara, usually not a fan of spirits, this time enjoyed it...

After lunch, to stick with the Polish topic, stroll in the outskirts of Warsaw, in “our” Ealing Broadway.

It feels like we’ve been traveling forever, but our world tour has just begun! If you want to come on board, there are a few tickets left! ;)

Next week, to Salvatore’s delight, we will stop by the little but proud country of Lithuania.

Hungary: Do you speak Goulash?

*ENGLISH VERSION BELOW*

E il nostro viaggio continua ancora verso est.
Lasciataci alle spalle la Germania, siamo giunti oggi in Ungheria, per la precisione a Magyar Izek, 341 Oxgate Lane, London NW2 7HS.

Avevamo gia' avuto buoni segnali sull'autenticita' del posto quando chiamando per prenotare un tavolo avevamo avuto difficolta' a trovare un interlocutore che parlasse inglese.

E in effetti la lingua "ufficiale" del ristorante era l'ungherese e se non fosse stato per la nostra guida locale, Peter, avremmo avuto serie difficolta' a ordinare... Ancora una volta i social network ci sono venuti incontro: abbiamo infatti conosciuto Peter tramite Couchsurfing.

La comunita' del #LondonFoodWorldTour (si', Salvatore, voglio proprio metterci l'hashtag! - N.d.R.) sta piano piano crescendo: Saskia e Pia - le nostre amiche tedesche della scorsa settimana - ci hanno seguito nell'esplorazione della terra dei Magiari.

Se googlate "ristorante ungherese a Londra" la prima opzione che viene fuori e' il trendy e altisonante The Gay Hussar, in pieno Soho. Noi abbiamo preferito l'alternativa piu' rilassata e al-limite-dello-zozzone-in-mezzo-al-nulla, nel nord della citta'.

Ora il cibo:

- per Sara, "palacsinta" (pancakes) con pollo e salsa alla paprika ed un immancabile Goulash.

- Salvatore c'e' andato pesante e ha ordinato un "Matrai Borzaska", anche detto il Mostro: una montagna di carne di maiale fritta panata, con abbondante formaggio, salsa all'aglio e pure' di patate per contorno

- come dessert "solmoi galuska", torta morbida con cioccolato e panna

- per digerire il tutto, "palinka" alle pere.

Tutto ottimo e, come Peter ci ha confermato, profondamente ungherese.

Ma gia' siamo pronti per ripartire e la prossima settimana, varcati i monti Tatra, ci attende la Polonia!

*VERSIONE ITALIANA SOPRA*

And so our journey continues towards east.
With Germany behind us, we arrived today in Hungary, more exactly at Cuisine Of Hungary 341 Oxgate Lane, London NW2 7HS.

We had already had good signs of the authenticity of this place when we called to book a table and had a hard time finding any English speaking person.

In fact, the "official" language of the restaurant was hungarian and if it wasn't for our "local guide", Peter, we would have had real issues to order... Once again social networks helped us: sure enough, we met Peter on Couchsurfing.

The #LondonFoodWorldTour community (yes, Salvatore, I do want to put a hashtag in it! - N.d.R.) is slowly growing: Saskia and Pia - our German friends from last week - followed us in the exploration of the Magyarok's Land.

If you google "Hungarian restaurant in London" the first option that comes up is the trendy and flamboyant The Gay Hussar, right in Soho. We went instead for the more laid back and on-the-slob-side-in-the-middle-of-nowhere option, in the north of the city.

Now, the food:

- for Sara, "Palacsinta" (pancakes) with chicken and paprika sauce and the unmissable Goulash.

- Salvatore went overboard and ordered a "Matrai Borzaska", a.k.a. The Monster: a mountain of bread battered pork, with hearty cheese, garlic sauce and mashed potatoes on the side

- as a dessert, "Solmoi Galuska", sponge cake with cream and chocolate

- to work everything off, a shot of pear "Palinka"

Everything was excellent and, as Peter confirmed, deeply Hungarian.

But we're ready to leave again and next week, after crossing the Tatra mountains, Poland awaits us!

Germany: 2nd Stop

*ENGLISH VERSION BELOW*

Eccoci giunti alla seconda tappa nel nostro giro del mondo culinario nei ristoranti di Londra.

Superata la Francia, ci siamo diretti verso il sud della Germania, a Bierschenke, ristorante bavarese nei pressi di Liverpool Street Station.

L'appuntamento era alle 13.15 di fronte al ristorante. Le nostre amiche tedesche Nicole, Pia, Saskia e Lisa sono arrivate con precisione... tedesca. Stranamente anche noi eravamo in orario.

E da dove vengono fuori queste amiche tedesche? - vi chiederete voi. Facile, abbiamo un amico in comune: Facebook! :)

Il locale era molto grande e spazioso, con panche di legno che potevano ospitare fino a una decina di persone per tavolo. Le cameriere indossavano il tipico costume bavarese e la musica di sottofondo era pop tedesco anni '90. Nel menu' un'ampia scelta di schnitzel, salsicce e il tipico stinco di maiale, perfetto per la dieta post-natalizia.

Salvatore ha scelto un tipico piatto Svevo: filetto di maiale con salsa ai funghi e Spätzle fatti in casa. Sara ha preso il piatto di salsicce miste, patate e crauti. Ovviamente non poteva mancare un'ottima e tedeschissima weissbier.  Come dessert strudel di mele: piuttosto buono ma, ahime', non abbastanza caldo.

Molto calda invece la compagnia! Abbiamo scoperto che:

- non importa la nazionalita': trasferirsi a Londra e restare al passo con questa enorme citta' e' difficile per tutti;

- se hai 30 anni e non sei ancora sposato, in Germania i tuoi amici ti fanno fare la penitenza: se sei uomo devi pulire per terra con lo spazzolino da denti in un posto pubblico; se sei donna, devi pulire i manici delle porte. Vabbe', ogni Paese ha le sue stranezze!

- perfino i tedeschi pensano che gli inglesi siano alcolizzati. E ho detto tutto...

L'atmosfera era molto piacevole e, tra una birra e una chiacchiera, siamo tornati a casa alle 8, non prima di salutarci, pero', con un bagel al manzo salato di "Beigel Bake": il fornaio piu' zozzo, buono ed ebreo di Brick lane.

Se volete provare un ristorante tedesco a Londra ecco qui altre opzioni molto appetitose:

- KatzenJammers, pub tedesco nei pressi di London Bridge

- il gastropub Zeitgeist

- Stein's, lungo il Tamigi, piu' adatto pero' ad una tappa primaverile, in quanto all'aperto

- Herman Ze German, piccola catena di fast food specializzati in "wurst".

*VERSIONE ITALIANA SOPRA*

Here we are at our second stop of the Food World Tour of London.

After France, we headed to the south of Germany, at Bierschenke, Bavarian Restaurant nearby Liverpool Street Station.

The meeting was at 1.15 pm in front of the restaurant. Our German friends Nicole, Pia, Saskia and Lisa arrived with… German punctuality. Strangely enough, we were also on time.

And where the hell do these German friends come from? - you wonder. That’s simple, we have a friend in common: Facebook! :)

The place was very big and spacious, with wooden benches that could accommodate up to 10 people per table. The waitresses wore the typical Bavarian costume and the music was playing 90’s German pop on the background. In the menu, a broad selection of schnitzels, wursts and the typical pork shank, perfect for the January detox…

Salvatore chose a Swabian meal: pork fillet with mushroom sauce and homemade Swabian noodles. Sara picked the original “Bierschenke” sausage platter, including Nürnberger, Frankfurter and Bratwurst sausages, served with mash and sauerkraut. Obviously we could not do without a great and very German Weissbier. As a dessert apple strudel: quite good, but unfortunately, not warm enough.

The company, on the other hand, was very warm! We discovered that:

- whatever the nationality, moving to London and keeping up with this huge city is hard for everyone;

- if you are 30 and not yet married, in Germany your friends like to punish you: if you’re a guy, they make you sweep the floor with a toothbrush in a public place; if you’re a woman, they make you clean doors’ handles. Fair enough, every country has its own strangeness!

- even German people think that English people are alcoholics. Just saying…

The atmosphere was very enjoyable: chatting and drinking, we went home at 8pm, not before saying good-bye, though, with a hot salt beef bagel at “Beigel Bake”, the most slob, good tasting and Jewish bakery in Brick Lane.

If you want to try a German restaurant in London here are other tasty options for you:

- KatzenJammers, German pub near London Bridge

- Zeitgeist gastropub

- Stein's, along the Thames, better for a spring lunch, as it is outdoor

- Herman Ze German, small fast food chain specialising in "wurst".

France: The London Food World Tour starts

*ENGLISH VERSION BELOW*

Anno nuovo, avventura nuova!

Nel "2000 Quindi" abbiamo deciso di partire per il giro del mondo! Senza mai allontanarci da Londra, pero'...

Ogni settimana scopriremo un nuovo paese, soffermandoci sull'aspetto piu' appetitoso: la cucina!
E quale posto migliore di Londra per incontrare - a distanza di pochi chilometri - gente, culture e soprattutto cibi provenienti da ogni angolo della terra?!

Ebbene, siamo gia' partiti per la prima tappa del nostro itinerario.

Domenica 4 gennaio abbiamo superato la manica e siamo sbarcati in Francia, per la precisione in alta Savoia, dipartimento alpino al confine con la svizzera, famoso per i paesaggi incantevoli, i monti impervi e soprattutto... la raclette!
Dei primi due, purtroppo, non possiamo dirvi molto, ma al ristorante "Bouchon fourchette", 171 Mare Street, London, E8 3RH, abbiamo provato un'ottima raclette.

Formaggio fuso accompagnato da salumi e patate bollite scaldate sulla piastra non suonano proprio come un piatto leggero, ma per una grigia domenica di gennaio ci sembrava piu' che adatto.

Non ancora soddisfatti, ci siamo lasciati andare ad un cafe' gourmand: "caffe' goloso" tipicamente transalpino, accompagnato da una selezione di 3 dolci, in questo caso creme caramel, gelato al lampone e torta al cioccolato.

Contenti della nostra prima tappa, ci prepariamo gia' a ripartire... La prossima settimana attraverseremo il Reno per giungere in Germania.

Avete consigli su quale ristorante tedesco visitare a Londra e/o quale cibo assaggiare? Scrivetecelo nei commenti.

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*ITALIAN VERSION ABOVE*

New Year, new avventure!

For 2015 we decided to go for a World Tour! Without leaving London, though...

Every week we are going to discover a new country, focusing on its... tastiest aspect: the food!

And what's better than London when it comes to meeting - in the space of a few chilometres - people, cultures and foods coming from all over the world?!

Well, we've already set off for the first stop of our journey.

On Sunday 4th January we crossed the Channel and landed in France, more exactly in Upper Savoy, alpine department on the Swiss frontier, famous for its enchanting landscapes, its impervious mountains and first of all... the raclette!

About the first two, we can't unfortunately tell you much, but at the "Bouchon Fourchette" restaurant, 171 Mare Street, London, E8 3RH, we definitely had a great raclette.

Melted cheese with cold cuts and boiled potatoes heated on a hot plate don't exactly sound like a light meal, but for a grey Sunday of January it seemed to us more than appropriate.

Still not satisfied, we indulged in a cafe' gourmand: the typically French "foodie coffee", served with a selection of 3 desserts, in this case creme caramel, raspberry ice and chocolate cake.

Happy about our first stop, we're already getting ready for the next one...  This time we'll cross the Rhine and go to Germany.

Any suggestions about which German restaurant in London to visit and/or which German food to taste? Please write it in the comments.

Weekend

Io - Che bello! Ho quasi realizzato il mio sogno!
Lui - Qual e' il tuo sogno? Vivere a Londra?
Io - Passare una giornata intera a letto.